建安二十四年（219）秋，刘备筑坛于沔阳（今陕西勉县旧州铺），进位汉中王。其子刘禅，立为王世子；诸葛亮为军师，总理军国重事；封许靖为太傅，法正为尚书令，关羽、张飞、赵云、马超、黄忠为五虎大将，魏延为汉中太守。
刘备画像
时曹操为魏王。刘备称汉中王，而未称汉王，一则和老祖宗汉王刘邦以示有别，也与魏王称谓有别。更重要的是，称汉中王，与汉王刘邦的称谓能“挂钩”，因刘备宣称自己是西汉中山靖王刘胜之后，称此，可表明自己乃“大汉正统”，有利于笼络民心。假若称蜀王，则有偏安于蜀地之嫌，对外宣传与己不利。
称汉中王后，刘备遂修表，差人送与汉献帝。大意如下：
进位汉中王
臣刘备率军奉旨在外；未扫除寇祸，靖匡王室，使陛下圣教废驰，天下乱套。臣为宗亲，辗转难眠，痛心疾首。
昔董卓肇启祸乱，继而乱臣贼子无法无天，祸国殃民。凭借陛下的神威，人臣同应，或忠义奋讨，或上天降罚，终使这伙坏人或自灭，或被杀。惟曹操未枭除，今仍侵擅国权，为非作歹。臣与董承将军密谋伐曹，因泄密，董承被害，为臣无奈而逃亡，现无立足之地，忠君报国无结果，倒使曹贼愈加猖獗：皇后被杀，皇子被害。为臣力促结盟，图保社稷，终因秉性懦弱，多年无效。臣常常担心病多忽早逝，而有负国家重托，故梦中常常惊醒。但我信念坚定，不会懈怠。
今臣的群僚议论，言《尚书》有载，先辈们常用宗族贤明之人辅佐朝廷，故帝王相传，此道不废。周朝吸取夏商二朝的教训，启用宗族之人，后因晋、郑两个宗亲的辅佐而兴盛。高祖开汉业，派宗室子弟做诸侯，时有九个诸侯国，后来凭借诸侯国的力量，挫败吕氏外戚的篡权，实现天下大治。今曹操篡权，跟他跑的人很多，致我刘氏宗室微弱，帝族无位。故臣的群僚斟酌再三，借用变通之法，拥立臣进位大司马、汉中王。
市级重点文物保护单位：刘备称汉中王设坛处
臣今管治一方，所获颇多，不宜复忝高位，遭人毁谤。现大家逼我就任，行正义之举。臣心系刘氏宗庙倾危，社稷将坠，定会赴汤蹈火，在所不辞。当下，只有顺乎众议，领受印玺，以扬我大汉国威。
仰望爵号，位高宠厚；俯思报国，责任重大。故为臣战战兢兢，如履薄冰。臣将忠于朝廷，应天顺时，率领部属，行正义之举，保我社稷安宁。
表是古代臣子向皇帝陈述、请求、建议而常运用的一种文体，如名篇《陈情表》、诸葛亮的《出师表》等。表到许都，曹操闻知刘备自立汉中王，大怒曰：“织席小儿，安敢如此！吾誓灭之！”且欲率军攻伐刘备，幸有司马懿在旁相劝，才作罢。
刘备进位汉中王，表明魏、蜀、吴三国鼎立之形已奠定，同时更激化了魏与蜀之间的矛盾，自此后，曹魏集团将攻伐的目标由孙权转向刘备，这，无疑加大了刘备向北、向东扩张的压力。
刘备称汉中王设坛处（今勉县旧州铺）
刘备进位汉中王之前，即218年，他和曹操就在汉中展开了激烈的争夺战。《三国演义》第70回“老黄忠计夺天荡山”，第71回“占对山黄忠逸待劳，据汉水赵云寡胜众”，第72回“诸葛亮智取汉中，曹阿瞒兵退斜谷”，这些章回，均写的是刘备自立汉中王之前的事。那时，战争就在魏、蜀两大集团之间展开了。
且刘备进位汉中王前，蜀与吴因荆州就存在矛盾。果然，220年，吴军突袭荆州，且取得胜利，斩杀了关羽。此时，已进位汉中王的刘备于222年亲率大军伐吴，在彝陵（今湖北宜都北）两军大战，最终，蜀军战败。223年，刘备在永安（四川奉节）病逝。
刘备死后，诸葛亮辅佐刘禅即帝位，调整并推行联吴抗魏的政策。后诸葛亮驻屯汉中，组织几次北伐，却都不成功。最后一次北伐是234年，魏、蜀两军相持于五丈原，胜败难决，此时诸葛亮病死，蜀军只好撤军。
263年，魏灭蜀。266年，司马炎（司马懿的后代）废魏帝（曹操的后代），建立晋，史称西晋。280年，西晋灭掉吴国。至此，结束了几十年魏、蜀、吴三国分裂割据的局面。
