20世纪中叶，“世界屋脊”青藏高原实行的是封建农奴制，旧西藏有着百万农奴，“山上有没主的野兽，山下没有没主的人”，是对农奴当时艰难处境的真实写照。他们像牲口一样被农奴主使唤，任意践踏、剥削、奴役，还把他们像商品一样进行买卖交易。农奴主杀死自己的农奴是不犯法的，可以像杀害家畜一样剥夺农奴的生命。
阶级等级戒备森严，一世为奴世代为奴。旧西藏农奴主的身份主要是官家、贵族和寺院上层僧侣三大领主。他们不到西藏人口的5％，却几乎占有了西藏全部的土地、草原和牲畜。而占到西藏总人口95%的农奴们，不得不依附于领主的庄园为生或充当世代家奴，长期受到压榨、剥削，处在饥饿和生死的边缘。
旧西藏的喇嘛对于这些农奴说他们要相信今世受苦是前世造了孽，今世受苦才能洗净罪孽，下世就能转生到更好的境界。对此他们深信不疑，甘心接受所遭受各种苦难和命运的不公，他们从出生就接受的驯化，让他们学会了服从和屈服。他们被限制住的不仅仅是手脚，还有长久以来的思想。虚无缥缈的来世幸福的幻想成为他们今世活着的信仰。
在农奴时期，还存在着一种非常残忍的“艺术品”——人皮唐卡。唐卡是指用彩缎装裱后悬挂供奉的宗教卷轴画。人皮唐卡是用人皮制作的唐卡。
据说，先把活人埋在土里，只露出头部，在人的天灵盖上钻一个小孔，孔的四周将皮与骨肉分开约2公分，而后用水银一点一点灌入皮肉之间的裂缝。因为水银很重，所以会顺着天灵盖头皮与骨肉之间割开的缝隙从上至下很快流变全身。这时，人皮就与骨肉彻底分离，而后会有专门修习这种技法的人将皮很快取下来，而被拨皮的人还活着，然后任其痛苦死去。工匠们在人皮上绘上精美的图案，就形成了人皮唐卡，由于人皮有较强的延展性，加之上面的图案能保存相当长的时间，人皮唐卡深受贵族喜爱。
每一张人皮唐卡下面，都沾染着鲜血淋漓的人命。整个过程单是想象，就让人不寒而栗。这是导游也是当地人口口相传的关于人皮唐卡的制作过程，至于历史的真相是否如此没有确切的定论。如此演绎也只是说明农奴时代，农奴就是任人宰割的会说话的人牲口。
在中国共产党的领导下，百万农奴冲破了无边的黑暗桎梏，和全国各族人民一样真正成为了国家和社会的主人。响彻西藏的歌曲，从“山上有没主的野兽，山下没有没主的人”的悲惨民歌，变成了“唱支山歌给党听，我把党来比母亲；母亲只生了我的身，党的光辉照我心”。在许多藏民的家中，他们现在依然供奉着毛泽东的像和宗教神像，在藏民心里毛泽东就是他们的心中的佛。
